En ésta primera década del siglo 21 se ha visto un avance muy rápido en la investigación de la biología de las células troncales embrionarias humanas (hESC) por dos razones principales: 1) el entender los conceptos básicos de su estado pluripotencial y su regulación a la diferenciación específica a células definidas; y 2) como consecuencia de ello, la expectativa de su uso para la terapia, especialmente en regeneración tisular y enfermedades crónico degenerativas.
Debido a que el uso de las hESC en terapia celular requiere su integración en el tejido u órgano correspondiente formando nichos funcionales, presentan diversas complicaciones que comentaré en un siguiente artículo. Una de las más importantes, y que nos ocupa en este comentario, es el hecho de que provienen de embriones humanos como fuente alogénica, lo que las sometería al posible rechazo inmunológico, y su consiguiente destrucción por el sistema inmune del paciente que las recibe. La posible solución a este problema ha sido vislumbrada de dos maneras: 1) el desarrollo de un gran número de líneas de hESC provenientes de un gran número de embriones humanos, con el fin de obtener bancos de estas líneas celulares y lograr el mayor grado posible de compatibilidad inmunológica entre donador y receptor; el trasplante de éstas células iría acompañado por terapias de inmunosupresión, para así disminuir las posibilidades del rechazo inmune. Esto es claramente complicado desde el punto de vista ético y probablemente biológico. 2) La otra alternativa, es la obtención de células adultas diferenciadas provenientes del mismo paciente a partir de una fuente celular de acceso fácil y rápido, seguido esto de su reprogramación in vitro a un estado pluripotencial. Esta posibilidad se basa en el conocimiento de que las células diferenciadas no son pluripotenciales, pero conservan sin embargo toda la carga genética del cigoto del cual se formaron durante el desarrollo embrionario.
La diferenciación celular es la base del desarrollo de los organismos multicelulares, ya que da lugar a todas las células especializadas (diferenciadas) durante el desarrollo de un organismo, y de manera predominante durante el desarrollo embrionario. A partir de células totipotenciales (cigoto), y por mecanismos de regulación genética y de interacciones celulares, se van restringiendo las potencialidades de desarrollo en las células del embrión para constituir las células especializadas que han perdido la capacidad pluripotencial, y formar las células diferenciadas de los órganos y tejidos. Una de las características de la diferenciación es la formación de células especializadas que mantienen la misma carga genética; es decir, sin pérdida de genes. Esto haría posible inducirlas experimentalmente a un estado pluripotencial ya que contienen todos sus genes, modificándose solamente la expresión de los mismos: el encendido de aquellos genes que establecen las condiciones pluripotenciales, y el consiguiente apagamiento de muchos otros genes.
El contar con las células iPSC abriría nuevos caminos terapéuticos, sin las complicaciones éticas del uso de embriones humanos. Las iPSC provendrían de las células diferenciadas del mismo paciente y no estarían sujetas al rechazo inmune. En el siguiente artículo comentaré con amplitud algunos de los resultados experimentales que se han logrado en este campo único de investigación científica.
Lectura adicional para una discusión más amplia de las células troncales: Kuri-Harcuch, W. Las células madre o troncales. Este sitio: www.horizonteciencia.com Octubre 2009
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