Aunque en general un virus tiene la capacidad de multiplicarse solo en algún o algunos tipos de huéspedes, estos pueden ser transmitidos a nuevas especies. Cuando esto ocurre, el nuevo huésped utiliza sus defensas para detener la infección antes de que ocurra cualquier reproducción y/o adaptación. Sin embargo, en raras ocasiones, una nueva población de virus surge en el nuevo huésped. Es posible darse cuenta de que ocurrió una infección entre especies cuanto se analiza la secuencia del virus nuevo y se compara con las secuencias de virus ya existentes. Estas comparaciones han dado a los investigadores en el campo una visión de los caminos sorprendentes e impredecibles que pueden tener los virus para adaptarse a nuevas especies. Un ejemplo de éste fenómeno es un virus vegetal (Circovirus) que cambió de huésped y ahora infecta vertebrados.
Los Circovirus son virus cuyo material genético es DNA circular pequeño de una sola cadena. Los Nanovirus tienen material genético muy similar al de los Circovirus, pero infectan plantas. Uno de los genes para los que codifican estos virus es la proteína llamada Rep la cual parece ser un híbrido que presenta una alta similitud de secuencia entre ambos virus. Esta secuencia también muestra similitud con una proteína codificada por los Calicivirus, que son virus de RNA que infectan varios tipos de vertebrados.
Mediante análisis de las secuencias de DNA viral se sugiere que ocurrieron dos acontecimientos importantes durante la evolución de Circovirus y Nanoviruses. Al parecer, hace no mucho tiempo, un Nanovirus se transmitió de una planta a un vertebrado. Este evento pudo haber ocurrido cuando un vertebrado se alimentó de una planta infectada. El virus se adaptó a los vertebrados y así se estableció la familia Circovirus. Después del cambio de la planta a los vertebrados, el virus llevo a cabo una recombinación con un Calicivirus de vertebrados. Esto fue posible probablemente debido a que una transcriptasa inversa, convirtió el genoma viral de RNA del Calicivirus en uno de DNA para permitir que se produjera la recombinación.
Otros eventos de transmisión de virus entre especies han dado lugar a brotes muy importantes de enfermedades humanas. Un ejemplo lo constituye el virus de la inmunodeficiencia-1 que pasó de los chimpancés a los humanos. Este evento de cambio de huésped al parecer ocurrió en la primera parte del siglo 20 y condujo a la actual pandemia del SIDA.
Lectura adicional: Gibbs, M. (1999). Evidence that a plant virus switched hosts to infect a vertebrate and then recombined with a vertebrate-infecting virus Proceedings of the National Academy of Sciences, USA 96 (14), 8022-8027.
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